Investigadores de la Universidad de Almería (UAL) han desarrollado un método de modificación genética para conseguir la transformación de un alga autóctona, la microalga Scenedesmus almeriensis, para producir biodiésel. El proyecto, coordinado por el catedrático de Biología Aplicada Diego López Alonso, pretende introducir en este alga genes que aumenten la producción del aceite a partir del cual se fabrica biodiésel.
Este microorganismo, que presenta un elevado contenido en carotenoides, fue descubierto en 2005 de forma casual por un grupo de científicos de la UAL y la estación Experimental de Cajamar de "Las Palmerillas", durante un proyecto de investigación sobre producción de microalgas en biorreactores.
Además de la alta presencia de carotenoides, especialmente luteína, la Scenedesmus almeriensis tiene una importante resistencia a condiciones extremas -soporta temperaturas superiores a 37 grados-, ritmo de crecimiento alto y gran productividad por hectárea. "Con estos parámetros, la ventaja no solo es su resistencia a las condiciones climáticas de Almería, sino que a mayor temperatura aumenta la velocidad de crecimiento y de producción", según López Alonso.
Estas características han permitido la realización de un estudio financiado por la convocatoria de excelencia de la Junta de Andalucía, que ha utilizado la bacteria agrobacterium tumefaciens para modificar genéticamente la microalga, con un resultado positivo cercano al 70% en las muestras obtenidas."No estamos hablando de ensayos de laboratorio a pequeña escala donde todo está controlado. Hablamos de que el alga se reproduce a gran escala -miles de litros- bajo condiciones variables como la luz solar natural o temperatura según la climatología", según el investigador.
Esto supone la posibilidad de generar cientos de clones de microalgas en los que poder introducir genes que incrementen la producción de aceite. La importancia del alga autóctona almeriense radica en su gran productividad, que sin modificaciones genéticas alcanza unos 20.000 litros de aceite por hectárea de instalación de cultivo y año.